Australia - Cairns (08-13/09/07)

Next stop was Cairns, just up the coast from Sydney, so three hours flight. Our main determinate in going to Cairns was to meet up with some more of Frenchie's pals who live there, if you are following this blog you will realise that Frencie has far more friends over here than I do but, not to worry, I'll be laughing when we start our grand tour of Sutton. We stayed with Caroline, Tim and my new best friend Sam (he's four, we have a lot of common ground) in another huge house - and again we were made as welcome as is humanly possibly, thanks again guys; hopefully you will visit us in our two-bed flat in Twickers one day, in its entirety it is about the size of your 5th bedroom. Cairns is a real holiday town, think Brighton but hotter, less gaybitts, younger buildings, oh but don't go in the sea, apparently crocodiles live there together with Box Jellyfish. We had some great meals out, some tasty dinners in sitting on the veranda (bear in mind it is winter over here, it shouldn't be warm enough to eat your tea outside in winter should it?). Our days were filled by strolling around Cairns Esplanade, swimming in the lagoon (man-made and reassuringly croc-free), taking a cable-car from Karunda to Cairns over a rain forest; snorkeling around the Great Barrier Reef which incidentally is the world's largest living organism (a reef shark came to check us out about three seconds after we had got into the water, they look completely shark like in every way, but they are only about a metre long) and fulfilling a long held ambition of coming face to face with a Koala.
Pictures:
1. Sammy taking a break from swimming in lagoon.
2. Coralie and I in a rare pose together.
3. Playing with big fish at Barrier Reef.
4. Mummy and baby Koala.
5. Frenchie, me and Princess who is doing her best to stay awake, and please animals lovers don't fret about exploitation, the Koala union only allows them to work 30 minutes a day (of which they evidently quite often sleep through anyway) and the money I spent on my official photo (which you will be able to view on one of my walls at home) will go to helping koalas to do stuff (I don't have the details but I imagine it will be fun).
6. Frenchbitt purchasing some Aboriginiart (new word invented by us, self explanatory though) from the original artist - soon to be exhibited in a bathroom (or perhaps hallway) in the Twickenham area.
7. Cable car ride view.
8. From left to right, me, Sam, Coralie, Caroline and Dr Fox (I mean Tim).

3 heures d'avion vers le nord, et nous voila presqu'au bout nord de la cote Est, a Cairns. C'est la que je devais rejoindre mes amis Tim et Caroline, rencontres en Angleterre il y a 8 ou 9 ans deja. Ils ont migre en Australie il y a deux ans et ont maintenant une belle maison sur les hauteurs et une vie tropicale...il en faut. Merci a eux pour leur accueil et leur disponibilite. Cairns fut notre point de depart pour explorer un peu la barriere de corail (qui fait plus de 2000km) et faire du snorkeling sur un catamaran (photo 2 et 3). Cairns a aussi un "lagon" central artificiel ou tous les habitants viennent se baigner gratos, donc obliges d'y faire un saut (avec Sam, le fils de la maison, photo 1). C'etait aussi notre derniere grosse etape tropicale avant de descendre vers des climats plus doux, et on en a profite pour visiter les villages d'arborigenes des alentours. On s'y rend si on veut en teleferique, au dessus de la foret tropicale (photo 7) et de la on peut faire plein d'activites "typiques" australiennes comme PAR EXEMPLE jouer avec les koalas (endormis). Je pense que ce fut l'activite preferee de Neil de tout le voyage, vu la tete qu'il a fait pendant 20 minutes. Cette koala ("Princess") etait tres douce par rapport a celle que j'avais portee il y a 4 ans, et sentait bon...un plus! La photo 6 montre une jeune arborigene qui m'a vendu une de ses peintures; passage oblige, on ne quitte pas souvent un pays sans art. La derniere photo montre notre dernier repas avec mes potes, sur le port de Cairns (eh oui on met aussi une chemise desfois).

Australia - Blue Mountains (02/09/07)

Les montagnes bleues se trouvent dans l'arriere pays de Sydney, qui est tres beau et plein de coins en hauteur a explorer. Sur le chemin (dans la jeep rouillee mais tres cool de l'oncle Bruce - photo 1), on s'est arretes dans la brousse pour faire un "bush walk"= randonnee dans les buissons, comme disent les australiens, pour decrire leurs promenades dans la nature. Photos 2, 3 et 4 vous montrent un peu de tout ça, avec un gros plan sur une plante tres bizarre qui a mon avis ressemble a des bouches de Fraggle Rock! Photos 5 et 6 montrent le bout de la promenade en cul de sac, avec moi et Neil puis nos hotes pour la semaine. Le paysage est renversant et inattendu car peu de temps auparavant on etait dans la plaine. Vas pas tomber! Photo 7 est une vue des "Trois soeurs": petits sommets de montagne tres connus dans la region. C'est un peu sombre car la nuit commence serieusement a tomber. Un peu avant on a fait un tour en train a vapeur sur un minuit circuit construit au dessus des vallees par les premiers residents australiens, au dessus d'aqueducs etc. Je me repose sur le quai - photo 8- en attendant le prochain coup de sifflet pour repartir dans l'autre sens....passionnant....ou pas. Je dois dire que les australiens aiment bien les vieux trains, y'en a un peu partout.

We hooked up with another couple of hip young travellers who offered to take us on a tour of the Blue Mountains just west of Sydney, so off we went, Coralie, me, Auntie Marilyn and Uncle Bruce. Considering that they are only about an hour drive away the mountains seem far more remote and afford some spectacular views. Our tour guides with the local knowledge showed us a few different view points and we had a bit of a walkabout into the unknown bush. Interesting fact about bush growth and bush fires, many Ozzie species of plant and tree need to be burnt in order for their seeds to germinate, no I didn't know that either - so next time the news is prattling on about bush fires approaching Sydney, remember it is perfectly natural and necessary for plant regeneration. In summary, if you are in Sydney, a trip out to the Blue Mountains with Uncle Bruce and Aunt Marilyn Tours is a must.
Pictures:
1. Reassuring to head up into the mountains in a car older than you (talking about me).
2. Gone walkabout.
3. Frenchie walkingabout in bush.
4. Bush seeds waiting to be burnt - they look a little like those things that once advertised Smash instant mash.
5. Frenchie and I with a corking view.
6. Our travel buddies.
7. Most famous view in Blue Mountains, the Three Sisters.
8. Frenchie.

Australia - Sydney (25/08/07 & 1st-07/09/07)

Next to be explored in Oz land was Sydney. On our first day we were guests of honour at a little family get together, meeting a stack of reles for the first time was great, and I think I managed to remember all of their names. From the outset I was keen not to get too carried away with Australia in general (as everyone always goes on about how great it is blah blah) but, it is hard not to, Sydney really is a mighty city. It has pretty harbour bits for strolling, friendly people much better than the Ozzie who live in London (not counting Mrs Robinson of course), well stocked bars and cool restaurants and beaches - yeah beaches, in a city. We walked over the Harbour Bridge, took in the Opera House and then bumped into the guy who is likely to be the next Oz Prime minister, Kevin Rudd (g'day mate). Taking the ferry from Circular Key to anywhere is fun, 10 minutes later you are on a beach or climbing up cliffs pretending not to look at the nudist beach beyond (all blokes no chicks) and then looking back at the city skyscrapers which fit into view between the bridge and Opera House. We stayed longer than we initially intended in Sydney as my kindly Auntie Marilyn and Uncle Bruce lent us their spare house, a long-ish story but we are eternally grateful and Australia is a big enough country. Although people from Sydney (who may or may not be known as Sydneyites, Sydneyariums or eerrrr Sydonians??) will tell you that the city is getting intolerably crowded with each passing second, not crowded in UK terms of course, but there's no doubt that the place is getting busier (if the subject moves to immigration, best to change it). Also in town during our stay were George Bush and some other leaders from Foreignania Land, over for the APEC summit, the large slice of fenced off city areas made getting around the centre of town a little more arduous, but no big deal.

Pictures:

1. Family snap shot (my Mum is unintentionally in this one, she is on the phone talking to Auntie Jean).

2. Opera House - it looks and is fantastic but, you could probably build a McDonalds there and it would still look great in that prized location jutting out into the harbour.

3. Frenchbitt and me in front of Opera.

4. Sydney Harbour Bridge, apparently modeled on the slightly less well known Tyne Bridge in Newcastle.

5. Beach on Watson Bay, can you see the city in the back ground?

6. Me surfing on Bondi Beach.

7. Me jumping in the Botanical Gardens.

8. "I didn't done it". In the New South Wales Museum of Modern Art.

Apres un passage eclair d'un jour (a notre arrivee dans le pays, le 25 sept) pour un rassemblement de famille avec des cousins eloignes de Neil (enfin! l'on renoua avec le vin, le fromage, la viande sur le BBQ, et l'humour - photo 1) on revint sur Sydney et ses environs apres la visite de Melbourne. C'etait pour moi une deuxieme visite de la ville (j'etais venue il y a 4 ans), et je dois dire que j'ai encore plus apprecie cette fois-ci. Sans doute parce que les grands cousins nous ont fait decouvrir des ballades et des endroits de la ville pas trop connus des touristes et qui valaient le detour (exemple photo 5, petite plage sympathique en bordure du centre -qu'on apercoit dans le fond- dans un quartier super joli; on ne s'y rend qu'en ferry). Sydney est super agreable a faire a pied et en bateau, il y a une diversite incroyable de paysages et de styles de quartiers qui melangent l'ancien et le moderne, et on peut trouver beaucoup de nature malgre la taille de l'agglomeration. Apparemment il y a en moyenne 1000 nouveaux habitants par semaine a Sydney, c'est dire si ca attire. On a regarde les prix des maisons dans les coins qu'on aimait bien (histoire de dire) mais pas de bol c'est pratiquement aussi insurmontable qu'a Londres. Evidemment on n'a pas loupe les principaux monuments et points de repere (maison de l'opera - photo 2 et 3, le pont de Sydney - photo 4, le jardin botanique qui abrite des milliers de chauve-souris - photo 7, la celebre plage Bondi pour les surfeurs - photo 6, et le musee d'Art - photo 8 -> les debris, c'est fait expres, ha ha). Le jour ou on se promenait autour du pont (photo 4) on a assiste a l'interview en plein air du leader du party socialiste australien (enfin l'equivalent). C'etait assez drole, y'a meme des nanas qui sont venus en slip juste a cote pour protester contre un truc. On l'a ensuite vu a la tele le soir-meme. A part ca, pile pendant notre sejour a Sydney, il y avait un grand rassemblement pour l'Asie/pacifique avec G W Bush: l'equivalent de notre G8, donc ca a remue pas mal la ville, y'avait des palissades partout, quelques manifs, et on ne pouvait pas aller partout, un peu penible donc. La famille de Neil nous a fait un petit cours d'histoire sur le pourquoi et le comment des habitants d'Australie; ils sont a donf dans les arbres genealogiques. Alors pour ceux qui savent pas trop, les australiens sont en fait des anglais criminels au depart, qui etaient exiles sur une terre lointaine quand on n'avait pas suffisemment de raison pour les pendre en Angleterre (genre, celle-la on l'envoie sur un navire, elle n'a vole qu'un lacet de galoche). C'etait aussi une maniere de construire une colonie britanique dans un endroit strategique. Donc en gros pratiquement tous les descendants des vaisseaux de Capitaine Cook (l'explorateur) et des autres qui ont suivi pendant la fin du 18e siecle sont des vilains! D'ou toutes les blagues entre anglais et australiens comme on peut l'imaginer.

Australia - Melbourne (26/08/07 to 1st/09/07)

On a eu pas mal de chance en Australie; premierement parce qu'on etait en Australie deja (chaque voyageur sait que c'est une destination qui fait l'unanimite, surtout apres les pays moins developpes) et aussi parce que nos connaissances: familles et amis nous ont loge gratos la plupart du temps; merci a tous. On a donc remonte pratiquement toute la cote Est, la ou il y a le plus de population, et ou on aurait pu paser au moins 10 ans tant il y a a voir. Melbourne, au sud, m'a permis de passer un peu de temps avec mes copains Helen et Warren qui ont une chouette maison bien grande en jolie banlieue. De la, on se rendait presque tous les jours dans le centre en train (gare principale du centre photo 1) pour explorer la cite - pas enorme mais cool, y'a tout ce qu'il faut et surtout de la bouffe italienne a tous les coins de rue, due a une communaute ritale bien presente - on s'en plaint pas. J'ai beaucoup aime la culture cafe/bistro/patisserie/petit restos/delicatessen de la ville. On a fait aussi un tour au musee de la ville (photo 5) et on a assiste un soir a un super match de "Ozzie rules football" au stade national (mauvaise photo, no 4) avec quelque 100,000 personnes. Pour ceux qui connaissent pas (comme moi avant) c'est une sorte de rugby assez rapide et violent et les types sont habilles en guepes...un bon moment. On est quand-meme sortis de la ville un jour pour decouvrir la vallee Yarra ou y'a plein de super proprietes de vignerons (photos 6, 7 et 8). C'est immense et les paysages sont superbes et bien verts. Ca exporte dur et fait de la compet aux francais, enfin ca c'est partout en Australie et Nouvelle Zelande. Evidemment il y a eu degustation a gogo mais un peu d'education oenologique aussi, ce qui n'a pas fait de mal au boyfriend.

Melbourne fancies itself a little, something to do with their decedents supposedly being "free-settlers" and not criminals like the other Ozies. Did I like it, yes I did, very much? The city has a really laid back, yet cosmopolitan feel - a bit of an alfresco coffee culture thing mixed with simple and efficient amenities. Melbourne is the cultural capital of Australia, this is made clear by a scattering of modern art on the streets. Our reason of heading to Melbourne was to visit Frenchie's buddy Helen and her hubby Warren who live in a gigantic house and made us incredibly welcome, thanks to you both again. And we will no doubt see you again in London soon where we can resume our mutual hobbies of drinking beer and watching football. We went to the Melbourne Cricket Ground (MCG) to watch some Ozie rules football which was a fantastic experience (forgot the camera). Richmond were playing (who are now our team, even though they are generally rubbish), we were watching trying to follow what was going on and drinking beer. As well as spending a couple of days strolling around site-seeing and going "crikey mate, how much?" (we were still used to Asian prices) we took a day tour out into the Yarra Valley to go wine tasting and funnily enough, it turns out that when it comes to wine I am a little ignorant, probably because my favourite wine has always been Fosters.
Pictures:
1. Flinders Street station, a really old (Victorian) building in Oz terms.
2. Street scene
3. Frenchie standing in the South Bank area.
4. Best shot I managed to get of the MCG.
5. Coralie with roo.
6. Frenchbitt next to a poster.
7. Start of the wine tasting day and I am bemused already.
8. Yarra valley wines in background.