Laos - Luang Prabang (17-22/06/07)

We traveled by bus from Vang Vieng to Luang Prabang and discovered that when Petrol Tankers crash on narrow mountain roads they don't always explode into fireballs and fall down the cliff side, they sometimes just block the road for a few hours. We spent about two and a half hours waiting for the tanker to get out of the way, and in that time I didn't notice one single Laothian show any sign of annoyance or impatience, that's just the way they are. Luang Prabang is stunning and as such the town centre is some kind of protected World Heritage Area. We enjoyed strolling around some old temples, walking up the Sacred Hill, visiting the Kuang Si waterfalls and generally enjoying hanging with the chilled out Laos people.
Pictures:
1. Crashed Petrol Tanker blocking road.
2. View from the top of Sacred Hill.
3. Budha lying down.
4. 19th century Sim, there are loads of these.
5. There are five positions of Budha and this one is a special sixth (asking for rain). Therefore it is rare and worth a picture, to put it into perspective think of collecting Panini football stickers when we were kids, this Budha is the equivalent of the John Barnes sticker.
6. Monks queuing for food, locals line the streets at 6am everyday to donate rice to the monks, quite a sight.
7. Using a lime as the Jack in petanque (ignore if you're not French).
8. Picture of us and waterfall.
9. Me swinging into pool at base of waterfall.
10. Another waterfall shot.

Difficile de trouver plus jolie ou plus boudhiste que l'ancienne capitale du Laos. On est arrives un peu en retard du a un accident de la route en montagne (photo 1) mais bon, c'etait pas nous! Entouree de rivieres et de petites montagnes bien vertes, Luang Prabang regorge de coins charmants, et de gens charmants. Meme les rues les plus frequentees ou touristiques sont tres "artisanales" avec beaucoup de bars et restos cosy (enseignes en bois et lettres d'or, petites loupiotes le soir etc) ou des magasins d'artisants. Les petits restos en bordure de riviere sont carrement pas chers et bons, et je m'extase devant les cocotiers, manguiers et papayiers (j'aime bien les arbres et les fruits). Il y a aussi un nombre incroyable de temples boudhistes, ecoles de petits moines et autres lieux de priere perches sur des collines (photos 3, 4 et 5), d'ou l'on peut dominer toute la ville dans la vallee (photo 2). On a meme vu l'emprunte dans la pierre du pied du boudha (qui fait 10 fois un pied normal, donc pas sure de l'authenticite de la chose!).
Un matin, on a fait l'effort de nous lever tot pour assister (a 6 h!) au "nourrissage" des moines; ceux-ci defilent par centaines a la queue leuleu dans les rues principales pour recolter du riz gluant (photo 6); les habitants les attendent avec des reserves de riz, a genoux sur les trottoirs et leur distribuent leur ration pour la journee; ca donne un bon karma, de nourir les moines. On a aussi fait le voyage jusqu'a la cascade geante, qui est, il faut bien l'admettre, magnifique (photos 8, 9 et 10). A chaque "marche" de cascade on trouve un petit lagon d'eau turquoise et claire, et les gens peuvent s'y baigner - un peu froid quand-meme, l'eau de montagne. Sinon, petite parenthese francaise: ici on se sert d'un citron vert pour remplacer le cochonet de la petanque, pas bete! (photo 7)
Le Laos fut une tres belle surprise dans notre periple et j'invite tout le monde a faire halte dans ce superbe pays, avant que ca ne devienne trop terni par le tourisme.

Laos - Vang Vieng (14/06/07-17/06/07)

I didn't go to college in America but, if I had of done I could have experienced a thing called Spring Break, I imagine that to be just like Vang Vieng. Most people here are in their early twenties, mostly looking like Steve Stifler, blasted on booze and soft drugs, and shouting things like "that sucks". I like it here. Vang Vieng is a town that seems to have sprouted just to accommodate passing tourists (Las Vegas but smaller, cheaper and without Casinos). The town is in a beautiful location, surrounded by mountains, rolling countryside and rivers. The main street has a couple of laid back bars/restaurants which show Friends and The Simpsons on a constant loop and others for more hardcore booze-juice abuse. We took a 4km trip down the Nam Song river in tractor tyre inner tubes which was great, passing numerous riverside bars which provide ample opportunity to kill yourself by using one of their rope swings into the river, just make sure you let go at the right time...

Pictures:

1. View from edge of town (5 mins from centre of town).

2. We could have hired cool mountain bikes for 25p more than these things.

3. Flooded paddy fields ready for rice planting.

4. Farmers farming.

5. Frenchie with lost little calf.

6. Me swinging out over river.

7. Look at that water, glad I had my jabs before I left home.

A 150 km au nord de Vientiane, dans les hauteurs parfois brumeuses, se trouve la petite ville de Vang Vieng, ou beaucoup de "backpackers" comme nous s'arretent pour prendre du bon temps. Il pleut assez souvent ici et ça nous rafraichit. Les paysages sont incroyables, des hauts rochers, palmiers, rivieres, rizières et grottes entourent le village (qui lui est bien plat, d'ou les ballades en velos de grand-mère - photo 2). Les locaux ont "aménagé" les environs pour en faire un grand terrain de récréation pour les grands. Nous avons passé du temps à d'abord visiter des grottes dans des positions assez inhabituelles (desfois à quatre pattes, ou en rappel dans la boue avec des torches sur la tete), puis à dévaler les rivières sur des grosses bouées comme des pneus à tracteurs, fait des plongeons-tyrolienne depuis des échaffaudages en bois (enfin moi non, car j'avais mes lunettes - photo 6) et nagé et pataugé dans la mouise et la boue. Heureusement il semble n'y avoir ni crocodiles, ni sangsues. J'ai quand-meme réussi à glisser dans un chemin (je ne faisais que marcher cette fois-ci), et en me rattrapant à une cloture je me suis enfoncée un fil de fer barbellé dans la paume, je l'ai bien senti voyager en profondeur. Le guide m'a nettoyé et filé un pansement, et j'ai remercié ma piqure contre le Tetanos. Les gens d'ici sont encore plus cool qu'à Vientiane, pas de stress. Dans certains cafés, il y a des télés qui ne passent que des DVD de series américaines genre Friends ou Les Simpsons en boucle du matin au soir. Les jeunes viennent ici et se vautrent sur des matelas et coussins en sirottant les bieres du coin. Tres baba cool tout ça. Pas encore essayé l'opium cela dit!

Laos - Vientiane (11/06/07-14/06/07)

The journey from Vietnam's capital to its Loas counterpart, Vientiane is over 20 hours on a non air-conditioned bus, or one hour by plane. Upon arrival we were delighted to see the Laos authorities rolling out a welcoming red carpet to the stairwell of our plane, although the carpet was removed after the Cuban National Assembly leader and his entourage disembarked and prior to our exit, we still felt special. Our first impressions of Laos were very encouraging, it seems to have all the good parts of other SE Asian countries (pretty scenery, interesting cultures, cheap stuff etc), but with a population who are at least 10 times more laid back than anywhere else we have visited. For example, walking down a street in Vietnam or Cambodia, you will eventually be solicited by taxi drivers, which will usually involve a 30 second conversation detailing why you don't want a taxi (doesn't sound long, but times it by four or five taxi drivers per street), in Laos you just need to say "no thanks mate" and they just smile and say "OK", brilliant. Vientiane has been invaded a few times by the Burmese and Thais but, its overriding influence has been derived from the French. The main street is even a replica of the Champs Elysees with an Arc de Triomphe at the end. Very much enjoyed relaxing in Vientiane, there isn't much to do but, it's great to wander around a new city completely freely.

Pictures:

1. Bloke who shared our plane managed to make the front page of the main newspaper, we didn't.

2. Champs Elysees.

3. Cloister (outisde wall of temple) of Buddhas in Wat Si Saket.

4. Dragon water pipe, traditionally used to bless water, and me.

5. Coarlie saying "suasages" in dog talk.

6. Monks on the run.

7. Picture of butterfly (gay pucture).

8. Domesticated Laos pet.

Nous avons volé de Hanoi à Vientiane, capitale du Laos; d'autres voyageurs nous ont bien fait comprendre que l'alternative "bus de 24 h d'affilée" sans clim ni sièges qui s'inclinent n'est pas une bonne idée. Tant pis, on se privera de dessert pendant quelques jours et on s'offrira un billet d'avion. Enfin on a quand-meme voyagé en compagnie du 1er ministre cubain, tout le monde ne peut pas en dire autant. Il y avait tapis rouge à la sortie de l'avion et on a du attendre um peu plus longtemps. Le lendemain il y a avait sa photo dans le journal et tout (1ere photo). Cuba et le Laos font partie des derniers pays "communistes" donc ils se serrent les coudes.
A part ça, Vientiane offre un contraste interessant avec les autres capitales asiatiques: il n'y a ni klaxons, ni traffic monstrueux, ni gens pénibles ou insistants. C'est comme une petite ville de province française, avec les températures en plus. Beaucoup d'institutions ou noms de rues sont encore en français, il y a des caves à vin à tous les coins de rues... et meme un Champs-Elysées avec arc de triomphe (photo 2). Les gens sont très gentils et plus serviables et attentifs qu'ailleurs. Leur anglais est aussi meilleur qu'au Vietnam. On a discuté avec pas mal de locaux et, un jour de grande marche et grande soif, nous avons participé à l'"arrosage" de l'igouane géant/dragon d'une dame qui tenait un café-épicerie. Son animal de compagnie avait très chaud le pauvre....(dernière photo).
La ville peut pratiquement se faire à pied, c'est dire comme c'est grand...mais bon le Laos n'a que 6 millions d'habitants en meme temps... On a visité à peu près tout ce qui était visitable (cloitres/monasteres contenant des milliers de boudhas - photo 3), palais presidentiel, musée d'histoire nationale (ils nous en veulent encore) etc. Petite parenthèse faune et flore: les papillons ici sont superbes, grands, et plein de couleurs, on a réussi à en photographier un (photo 7).

Vietnam - Ha Long Bay (10-12/06/07)

A trip out from Hanoi to Ha Long is well worth it, even though it is a well trodden tourist route, particularly popular with Vietnamese and Korean holiday makers. It was very relaxing to spend a day and a night floating around on the boat, looking at the scenic beauty of the area and enjoying a cooling sunset dip in the South China Sea. The next day we also stopped off at Cat Ba Island to climb a mountain in 90% humidity (which was stupid but, part of the tour we had paid for) and spend an afternoon and night in Cat Ba town (imagine a Vietnamese Blackpool).

Pictures:

1. Me on boat.

2. Coralie and I have a romantic picture taken at sunset, we went swimming just after this (that isn't a euphemism).

3. Floating village, where people actually live.

4. Kids playing out at floating village.

5. The floating village has floating mobile shops.

6. Frenchie on way down mountain we had climbed, nice view.

7. If you already know how pineapples grow, well done, I had no idea.

8. Jumping from boat, brilliant.

3 jours passés dans la baie d'Halong (à 3 heures de route de Hanoi au nord-est du pays) et sur l'ile de Cat Ba. La baie est magnifique, plus etendue que je pensais, avec des milliers d'ilots (photos 1, 2, 3, 5 et 8). Les paysages en panoramique sont grandioses et nous en avons bien profité en passant aussi une nuit sur le bateau de bois; on s'est meme baignés sous les etoiles. Le premier jour on a fait une pose kayak à coté d'une mini ferme à poissons flottante (photo 4, les droles jouent a la marrelle a coté des trous à poissons), pour mieux regarder les rochers de pres et etre tout pres de l'eau verte. En route vers l'ile de Cat ba, on s'est aussi arretés pour visiter deux grottes superbes bourrés de stalagtites et mites. Dommage que ce soit un peu envahi par les touristes. Le deuxieme jour on avait au programme de faire 2 heures et demie de randonnée dans la jungle vietnamienne en pleine chaleur (photo 6); tres dur de faire de l'escalade avec autant d'humidité dans l'air - là encore, aucune securité; je ne sais pas comment ils ne perdent pas quelques touristes en route tellement la roche est à pic et les sentiers super dangereux; y'en avait un avec nous qui a failli s'evanouir. C'est là que j'ai decouvert que je pouvais suer des cuisses et des tibias...jamais autant sué de toute ma vie, on était trempés des pieds à la tete. Les guides viets, eux, suent à peine et ne boivent pas d'eau, ils sont vraiment faits en au materiau different...On a aussi visité quelques vergers et mangé des fruits sur l'arbre (mangues, litchies et ananas - photo 7). Mais trop chaud pour vraiment apprécier.

Vietnam - Hanoi (7-10/06/07 & 13-14/06/07)

Hanoi has served as a capital city for over a 1,000 years. The city is a charming mix of ancient winding streets housing shops which have sold the same speciality of goods for 500 years, 19th century French architecture and more recent Soviet influenced government building and statues. It's a cool city to hang about in for a few day, stroll by the lake and stuff. Frenchie and I have been so at home here that one evening after drinking a couple of Tiger Beers in the pub, we collected a takeaway pizza and went home to watch Little Britain on Vietnamese cable. Could stay here longer, but time it seems is already running out. The best attraction in Hanoi is the embalmed body of Ho Chi Minh, it is only open from 7.30am to 10.30am but, thousands of people walk past his glass encapsulated body every single day (the queuing system of getting all those people through is similar to that of the Nemesis ride at Thorpe Park, very efficient and fair). Frenchie commented that Ho Chi Minh does look like he is made of wax, which is true, well the bits you can see, just his head and hands. I am convinced that it is a genuine dead Communist leader covered in varnish, or whatever they do to preserve him; apparently his body stops being an exhibit for two months of every year so he can undergo maintenance.

Pictures:

1. On Sleeper coach form Hue to Hanoi, very comfy.

2. Shrine in the middle of Kiem Lake, one of the symbols of Hanoi.

3. Teenager wanted to dance for our camera, he's good isn't he?

4. Hanoi street barber.

5. The train literally goes straight through town.

6. There is no animosity towards America, as this monument of downed US jets and bombers, surrounded by captured US military hardware (taken from the South Vietnamese not, directly from the Americans) clearly demonstrates.

7. Statue of Lenin (Ho Chi Minh's mate).

8. The Hanoi Opera House, built by the French.

9. Man moving palm tree.

La capitale de Hanoi au nord est deja plus interessante que Ho Chi Minh: moins americanisée, et rafraichie par son lac central (photo 2). De nombreuses rues, notamment dans le vieux quartier, se specialisent en un commerce tres specifique, et chaque semblant de magasin vend la meme chose: rue des ustensiles de cuisine, rue des ventilateurs, rue des tuperwares, rue des reparateurs de motos etc; sans oublier la Rue de la soie - pour ceux qui ont lu tous les Regine Desforges, ça rappelle des souvenirs. Comme la devanture de chaque magasin est taxée par rapport au centimetre occuppé on voit souvent des "maisons tubes": la devanture ne fait pas plus de 1 m ou 2 de large, et la superficie se tient en profondeur. On explore toujours à moitié à pied, à moitié à l'arriere de petits mecs en scooters. Ici les gens aiment quand-meme bien klaxonner, c'est assez saoulant (mais pas aussi insupportable qu'en Inde ou au Nepal). On a décidé qu'on pouvait définir le degré de développement d'un pays par rapport à l'intensité des klaxons: plus on klaxonne pour un oui pour un non (voire pour aucune raison), moins le pays est riche ou développé. Ca marche aussi pour les gens qui parlent tres fort au dessus de nos oreilles ou qui mettent la télé ou la radio à fond. C'est un peu l'esprit de "remarquez-moi je suis assez riche pour me permettre tous ces trucs materialistes". Oui mais tu nous pompes...Bref. C'est pour ça qu'on apprécie la Thailande, car ils sont plus comme nous...
Hanoi a bien-sur pas mal de musees en rapport avec la guerre et les anciens occupants (photo 6), mais aussi un quartier français peuplé de belles villas, tres art deco - comme en temoigne l'opéra, photo 8. On a aussi vu Ho Chi Minh dans sa tombe (ils l'ont embaumé pour les milliers de visiteurs par jour) et son ancienne demeure + mini musee au milieu d'un parc. Egalement pas mal de symboles du communisme à travers la ville (statue de Lenine - photo 7, effigies et drapeaux un peu partout). Les gens ont souvent une photo de 'L'oncle Ho" (Chi Minh) dans leur salon, ou au devant des bus, c'est bizarre car dans la vie les gens sont tres capitalistes.

Vietnam - Hue (5-6/06/07)

"Love you long time", Full Metal Jacket was set in Hue, illustrating how American troops drove the NVA out of Hue which they had held for just 25 days after sneakily breaking the Tet ceasefire and taking the city form the South. Hue is the ancient centre of Vietnam, where the kings hung out. They don't have a King anymore, the rightful heir to the throne lives in Paris and is apparently pretty happy there. There are some interesting old sites, and some reconstructed old sites - which confuses me a bit; are they still historical if they have been restored, how much restoration can you do before it stops being historical and becomes a replica of what used to be there, the same as the original but now with the added comfort of air conditioning? We have been having a great time in Vietnam and have been here longer than we planned, therefore we only stayed for two nights in Hue, which was probably enough. We enjoyed the city tour, particularly speaking to a French hippie chick who kept explaining that she hated city tours.... She was also keen to provide us with tips on how to get by on $10 a day, we had to stop her there....we like washing, we don't like dreadlocks and are not prepared to drink our own urine yet.
Pictures:
1. My head in Dragon's mouth.
2. Frenchie with Guardian statues.
3. Gate of ancient Citadel.
4. Traditional Vietnamese conical hat being made.
5. Coralie wearing hat.

6. Remember that monk who set him self alight in 1963? He was driving this car until about 10 seconds before he stuck the match.
7. School of Monks.
8. Frenchie, a god and me.
9. Defensive moot of Citadel now looks pretty.
10. I asked Frenchie to do a hippie face, as you can see, she does hippie really well.

Hue était le point de partage entre l'ancien Vietnam du Nord et Vietnam du sud, pendant la derniere guerre. Les environs ont donc été énormement bombardés et touchés par les produits chimiques; aujourd'hui heureusement tout a repoussé et la ville semble sereine au bord d'une belle riviere appelee The Perfume river. Nous avons seulement fait un tour organisé de la ville et ses environs pendant une journee car il n'y a pas tant de trucs interessants à faire (pour nous en tout cas). La visite nous a permis de voir d'anciennes tombes et palaces de la derniere dynastie des rois; les paysages environnants etaient superbes (beaucoup d'eau et de plantes de lotus pour rafraichir les pieds du boudha et du roi bien-sur!) mais les batiments n'avaient rien de particulierement memorable. L'apres-midi on a fait la visite de la citadelle, qui comprenait jadis des centaines de batiments constituant la ville imperiale (pas d'acces aux gens normaux, juste la famille royale); ce fut rapide car il ne reste que deux ou trois batiments, le reste ayant été bombardé par les americains ou detruits par les cyclones et autres moussons. C'etait pas grave car on avait tres chaud et il etait temps de rentrer pour avoir la clim...On etait un peu en retard sur notre itineraire à ce moment-la donc on est partis au bout de 2 jours.